PATINA. Patrimonio Industrial de Andalucía: Minas de oro de Rodalquilar, Níjar (Almería)

El distrito minero aurífero de Rodalquilar es único en la Península Ibérica por sus características geológicas. El distrito se localiza en la Provincia de Almería, dentro de los terrenos del Parque Natural de Cabo de Gata-Níjar. El parque, declarado como tal en 1987, recibió además el status de Reserva de la Biosfera por parte de la UNESCO en 1997 y tiene uno de 457 km2 de tierras y costas protegidas.

En 1883 se produjo el descubrimiento de oro en el pueblo de Rodalquilar, y con él comenzó una auténtica carrera minero-metalúrgica para intentar obtener el beneficio del oro a pie de mina. Participaron de ella tanto capital privado como público, entre 1883 y 1931.

Este hecho estuvo ligado al agotamiento de los filones de plomo argentífero que se venían explotando en la zona desde principios del siglo XIX, teniendo su auge entre 1879-1875, destacando la mina de “Santa Bárbara”.

Este descubrimiento ocurrió en la mina “Las Niñas”, situada en el barranco del Lobo a menos de un kilómetro del pueblo de Rodalquilar. El problema para su extracción era que el oro estaba diseminado en el cuarzo y requería de una tecnología para su extracción con la que no se contaba en Rodalquilar. La solución fue enviar el cuarzo por barco al puerto de Mazarrón con destino a la fundición Santa Elisa. Allí se fundía con la galena obteniéndose unos lingotes de plomo aurífero, que eran enviados a Amberes, donde se separaba el plomo y el oro.

En 1915 se descubre oro en la mina “María Josefa”. La importancia de este descubrimiento radica en que el oro, además de presentarse diseminado en el cuarzo de los filones, también aparece en estado libre, posibilitando su extracción a pie de mina. Este será el inicio de una carrera en busca del beneficio del oro de Rodalquilar por parte de mineros locales, nacionales, europeos e incluso parte del gobierno e España.

A lo largo de la década de 1930 se producirán una serie de acontecimiento que marcarán el cambio, desde una minería aurífera tradicional protagonizada por los mineros locales con pocos medios técnicos y económicos, hasta una minería aurífera moderna protagonizada por mineros británicos con suficientes medios técnicos y económicos. En estos años se sentarán definitivamente las bases minero-metalúrgicas para la explotación de los yacimientos auríferos de la caldera de Rodalquilar. Será en este momento también cuando se levantará un poblado, el de San Diego, para dar cobijo a los nuevos mineros venidos de todas partes.

El pueblo, de apenas 200 habitantes, superó el millar de vecinos durante la época de mayor esplendor de la planta Denver, la mayor planta de cianuración de Europa occidental por aquel entonces, en manos de la empresa nacional Adaro, cuando el día a día de Rodalquilar giraba en torno a la extracción del oro y contaba con servicios nada frecuentes para la época como cine, economato o club social.

Pero el sueño dorado de Rodalquilar terminó en el año 1966 debido al agotamiento de los filones auríferos.

En la actualidad, este conjunto minero, está constituido por instalaciones mineras y edificios administrativos, de los que podemos destacar la planta Denver. Ésta resalta por la singularidad de su forma con la que los tanques o balsas de decantación y las tolvas aprovechan la pendiente natural del cráter volcánico para las labores de extracción y lavado del material. Dentro del conjunto también encontramos el poblado minero, que como antes citamos, contaba servicios novedosos para la época como iglesia, club social, cine, economato, escuelas, dispensarios, zona de recreo y deporte y cuartel de la Guardia Civil, además de modernos criterios urbanísticos y de salubridad. Las instalaciones cerraron en y hoy se integran en las oficinas y servicio del Parque Natural.

El Proceso de extracción del oro en Rodalquilar:
El mineral extraído en las galerías y canteras próximas (cuarzo aurífero) era transportado hasta la tolva de la planta Denver. Mediante cintas transportadoras era conducido hasta las dos torres de trituración, donde el material, mezclado con agua, era molido para alcanzar un tamaño de grano fino. A continuación, la papilla resultante pasaba a los tanques espesadores donde perdía parte del agua.

En la siguiente fase, la pulpa obtenida se hacía pasar por tres tanques agitadores donde añadía cianuro sódico, para pasar el oro a estado líquido. La mezcla de cianuro y oro pasaba a cuatro tanques lavadores, donde se removía y aireaba para obtener una solución rica en oro. La pulpa estéril se enviaba a la escombrera actualmente sellada. La solución que convenía el oro pasaba al edificio de precipitación donde se mezclaba con polvo de zinc y era sometida a diferentes tratamientos que culminaban con la fundición en los hornos rotatorios dentro de la nave P.A.F. (precipitado, afino y fundición) para la obtención de oro en lingotes.

La Junta de Andalucía adquirió el poblado minero y en parte se ha rehabilitado y adaptado funcionalmente las antiguas edificaciones mineras, convirtiéndose, por ejemplo, la “Casa de los Volcanes”, antigua casa de fundición, en el Museo Geominero de Rodalquilar, un centro de interpretación que nos acerca a la historia minera de Rodalquilar y su entorno.

Como curiosidad también podemos decir que estas instalaciones mineras, han sido escenario de películas como “Guerreros del Sol”, 1986 o “El misterio de Wells” 2003, “Indiana Jones y la última cruzada”, 1989, etc.