Los ferrocarriles portátiles Decauville

A finales del siglo XIX surgió un nuevo sistema ferroviario, el cual, en un principio, estuvo asociado a la industria azucarera francesa. Al ser un sistema portátil logró una gran popularidad en todo el mundo, ya que podía ser instalado y desmontado, según fuera necesario, por lo que al poco tiempo de su creación pasó también a aprovecharse en la agricultura, la minería y las maniobras militares.

El término Decauville designa un sistema ferroviario que utiliza una vía de sesenta centímetros de ancho, aunque también se utiliza para el denominado ferrocarril de vía estrecha. Este tipo de ferrocarriles fueron creados en 1873 en Francia por el ingeniero agrónomo Paul Decauville, quien, basándose en las necesidades agrícolas de su industria azucarera del sur de París, colocó barras de hierro ligeras sobre travesaños, también de hierro, y los enlazó hasta lograr un camino de hierro de la longitud precisada, al cual le acoplaban pequeñas góndolas que movían mediante tracción animal. La funcionalidad radicaba en que un tramo de vía portátil, con rieles y travesaños, tenía un peso de 4,5 kilos por metro lineal.

Este práctico ferrocarril nació como recurso provisional para salvar las cosechas familiares de Paul Decauville, pero pronto empezó a conocerse y a ser requerido por todos los poderosos agricultores de azúcar en Francia. Éstos solicitaron a Paul un sistema idéntico al utilizado en sus cultivos, lo que llevo a Paul a crear una empresa de construcción de ferrocarriles.

El ferrocarril de sistema Decauville era muy útil en los campos de cultivo, en las fábricas, en las minas y en las haciendas, en la medida en que una vez agotada la producción en un determinado lugar, las vías podían ubicarse en otro sitio.

Una vez que el éxito traspasó las fronteras francesas, se organizaron compañías que copiaron el modelo de Paul Decauville y construyeron vías portátiles de sesenta centímetros, así como sus respectivos vehículos de tracción y carga.